A Mercedes poderia ter escolhido praticamente qualquer piloto do mundo para substituir Lewis Hamilton, um dos maiores nomes incontestáveis do esporte. Em vez disso, há dois anos, entregou o assento a um adolescente que sequer possuía carteira de motorista. O processo custou à equipe sete anos, incontáveis horas de trabalho e US$ 10 milhões antes mesmo de Antonelli completar uma única volta em um Grande Prêmio.
Aposta precoce em um talento raro
Quando viu Antonelli, Toto Wolff, chefe da equipe Mercedes, não pensou — como a Ferrari — que ele era jovem ou pequeno demais. Ao observar o garoto contornando as curvas de uma pista de kart, convenceu-se de que ele valia a aposta. A partir daquele momento, a Mercedes assumiu 100% dos custos de formação do piloto: do kart à transição para os carros, por volta dos 14 anos, e depois às categorias inferiores de monopostos, os carros de corrida com rodas descobertas.
“Nós pagamos suas viagens. Pagamos seu preparador físico. Pagamos seu orientador nutricional. Compramos os sapatos de corrida, o macacão, as luvas e os capacetes”, diz Wolff. “Você só precisa ir lá e pilotar.” Esse é o acordo enquanto os jovens continuarem correspondendo às expectativas. E, em todas as etapas, Antonelli entregou resultados.
Formação completa dentro da F1
Na metade da adolescência, ele já havia demonstrado potencial suficiente para que a Mercedes ampliasse sua formação. Era hora de lhe dar todas as ferramentas necessárias para entrar no universo da F1. Saber fazer uma curva em sexta marcha era apenas uma parte do aprendizado. “Nenhum outro garoto de 16 anos tem a oportunidade de ver o que acontece dentro de uma equipe de Fórmula 1”, diz Wolff. “Ele teve.”
Na primavera de 2024, Antonelli participou de seu primeiro teste de F1, a portas fechadas, em um circuito na Áustria, sob condições climáticas terríveis. O garoto que havia impressionado a Mercedes por seu controle na chuva agora teria de provar seu valor na neve. Ao olhar para a equipe de dezenas de mecânicos e engenheiros que estava ali para observá-lo, sentiu um nervosismo incomum. “Todas essas pessoas estão aqui por minha causa?”, perguntou, segundo relatos daqueles que, de fato, estavam ali para acompanhá-lo.
Adaptação tranquila e temporada de aprendizado
“Tínhamos dúvidas se conseguiríamos transmitir todas essas informações a ele”, diz Andrew Shovlin, diretor de engenharia de pista da Mercedes. “Mas ele cresceu no banco do piloto… É impressionante ver como ele é tranquilo.” Ainda assim, a temporada de estreia seria difícil. Para começar, o carro ainda não tinha nível para disputar o campeonato. A Mercedes já havia decidido concentrar seus esforços em 2026, quando uma ampla mudança nas regras transformaria radicalmente a experiência de pilotar um carro de Fórmula 1.
A equipe estava convencida de que a juventude de Antonelli, suas centenas de horas em simuladores e a ausência de hábitos de pilotagem consolidados o ajudariam a se adaptar. Enquanto isso, sua missão era simplesmente acumular experiência e estar pronto para o segundo ano. “Sempre disse que o primeiro ano teria momentos brilhantes e outros em que eu teria vontade de arrancar os cabelos por causa dos erros que ele comete”, afirmou Wolff. “Mas precisávamos continuar acreditando na nossa própria convicção por bastante tempo.”
Rumo ao recorde de precocidade
Agora, o projeto está prestes a dar resultados. Antonelli, que acaba de completar 20 anos, está perto de se tornar o campeão mais jovem em quase oito décadas de história da F1. Ele pode garantir o título já neste fim de semana, em Austin, se os resultados das corridas forem favoráveis. Mesmo que isso não aconteça, é praticamente certo que ele quebrará em três anos o recorde de precocidade de Sebastian Vettel.
A pergunta que circula atualmente pelos bastidores da categoria é: como alguém poderia não ter percebido o talento de Kimi? Toto Wolff, chefe da equipe Mercedes, é uma delas. A fonte não detalhou os próximos passos da equipe, mas o investimento de US$ 10 milhões parece estar perto de se pagar.