O Walmart, maior varejista do mundo, está no meio de uma transformação bilionária para automatizar seus depósitos nos Estados Unidos. A empresa, que depende de mais de 140 mil trabalhadores para movimentar mercadorias, busca substituir parte desse trabalho por robôs, mas enfrenta obstáculos técnicos e financeiros que tornam o projeto um dos mais complexos de sua história.
Desafio humano versus precisão robótica
Há anos, o Walmart depende de mais de 140 mil trabalhadores em seus depósitos para descarregar caminhões, movimentar paletes de mercadorias com empilhadeiras, separar e armazenar produtos em enormes estantes e, depois, fazer todo o caminho inverso para enviá-los às lojas e às casas dos consumidores. Não é um trabalho fácil: um funcionário pode dar 20 mil passos durante um turno. Ao mesmo tempo, a tarefa não é tão complicada — a menos que se tente programar robôs para executá-la.
O Walmart e as empresas de robótica contratadas para ajudá-lo procuraram, sem sucesso, uma maneira de coordenar robôs que separassem mercadorias em compartimentos enquanto circulavam rapidamente pelos depósitos, desviando dos trabalhadores. A empresa testou tecnologias que não funcionavam ou custavam caro demais. Por fim, desenvolveu pequenos robôs sobre rodas, equipados com sensores de movimento e de obstáculos, que agora estão sendo instalados em mais de uma dezena de depósitos.
“Estamos meio que no pico da complexidade”, disse Rob Montgomery, responsável pelas operações da cadeia de suprimentos do Walmart nos Estados Unidos, que supervisiona a transição para a automação em andamento na maior parte das cerca de 200 instalações de distribuição e logística da empresa no país. Segundo Montgomery, o que torna a iniciativa de automação tão complicada é o fato de o Walmart estar reformulando seus depósitos sem interromper as operações.
Pressão da Amazon acelera investimentos
O rápido crescimento da Amazon — que está à frente de seus concorrentes do varejo na automação e superou o Walmart no início deste ano, tornando-se a maior empresa dos Estados Unidos em receita anual — aumentou a urgência dessa transformação. “Em muitos casos, os investimentos em automação são uma corrida armamentista” entre varejistas, disse Rueben Scriven, gerente sênior de pesquisa sobre automação de depósitos da empresa de inteligência de mercado Interact Analysis. “E o efeito Amazon é o grande elefante na sala.”
Diante desse cenário, o Walmart decidiu reformular sua estratégia. A decisão foi tomada porque a rede automatizada não atingiu as expectativas financeiras. A empresa afirmou que passaria a usar suas lojas com mais frequência para atender aos pedidos on-line e concentraria esforços em iniciativas de automação que exigissem menos capital.
Empregos preservados, rotinas alteradas
Como a rotatividade é elevada nos empregos em depósitos, disseram os executivos, a automação não exigirá demissões. “Ainda precisamos de pessoas para descarregar carretas”, afirmou Montgomery. Ele acrescentou que o crescimento das vendas pode exigir, no total, tantos trabalhadores nos depósitos quanto atualmente.
Segundo os executivos do Walmart, a automação permitirá processar mais mercadorias, com maior rapidez e precisão, reduzindo a frequência de produtos em falta nas prateleiras e os custos. A empresa imagina um cenário em que caminhões cheguem às lojas em intervalos regulares e previsíveis, carregados com paletes contendo os produtos necessários naquele momento.
As cargas seriam organizadas para que os funcionários das lojas pudessem levá-las diretamente a um único corredor, com os itens já dispostos na ordem em que devem ser colocados nas prateleiras. Isso tornaria as escalas dos funcionários mais precisas e previsíveis. Antes disso, porém, a empresa precisa resolver uma série de problemas.
Caixas menores, custos maiores
Um dos ajustes recentes envolve as caixas usadas nos depósitos. As novas caixas são cerca de 3,8 centímetros mais baixas e precisam ser fechadas com fita adesiva, uma etapa adicional que aumentará os custos. “É uma pequena mudança”, disse Phillip McIlrath, gerente de um depósito de roupas em Indiana que utiliza as novas caixas. “Mas, para os funcionários que fazem o trabalho aqui embaixo, isso muda bastante a rotina diária.”
Segundo Montgomery, as novas caixas reduzirão o tempo necessário para abastecer as lojas e, consequentemente, os custos com mão de obra. A cadeia de suprimentos do Walmart abastece 5.200 lojas nos Estados Unidos, que vendem de alimentos e roupas a pneus, tanto nas prateleiras físicas quanto pela internet. O sistema, disse Montgomery, precisa ser capaz de “lidar com praticamente qualquer coisa que possamos colocar nele, de qualquer fornecedor e a qualquer momento. Isso tem sido um desafio”.
A transição para a automação no Walmart é um processo gradual, marcado por tentativas e erros. A empresa não detalhou o valor exato do investimento, mas a escala da operação — centenas de depósitos e milhares de lojas — indica que os custos são bilionários. Enquanto isso, os trabalhadores convivem com mudanças diárias, e a concorrência com a Amazon continua a ditar o ritmo das inovações.
Fonte
- investnews.com.br
- SIGA NO GOOGLE (www.google.com)